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La epiglotitis es una inflamación severa de la epiglotis. La epiglotis es una estructura cartilaginosa como un pliegue, localizada en la garganta. Mientras se deglute, la epiglotis se pliega sobre la tráquea y las cuerdas vocales para evitar que los alimentos y los líquidos entren en los pulmones. La inflamación rápidamente puede cerrar las vías respiratorias de una persona dificultándole la respiración. La epiglotitis es rara y requiere atención médica inmediata, ya que, en poco tiempo, puede ser potencialmente mortal. Si cree que usted, su hijo o alguien que conoce tienen epiglotitis, vaya a la sala de emergencias inmediatamente.

La garganta

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Los factores que pueden causar la epiglotitis incluyen:

• Bacterias, virus y hongos, como:
  • Haemophilus influenzae tipo b (Hib): la causa más común y el tipo más mortal de epiglotitis; no es el mismo microorganismo que causa la grip
  • Streptococcus pneumoniae : también la causa de la meningitis
  • Streptococcus A, B y C: también la causa de la faringitis estreptocócica e infecciones de la sangre
  • Candida albicans : también la causa de las infecciones por levaduras , la dermatitis del pañal y la candidosis bucal
  • Varicella zoster : también la causa de la varicela y la culebrilla
• Quemaduras por líquidos calientes
• Lesiones físicas en el área de la garganta
• Cocaína y crack

Usualmente, las infecciones bacterianas causan la epiglotitis. En el pasado, la Hib con más frecuencia causaba la epiglotitis. Sin embargo, desde que se inició la vacunación contra este virus en los niños, en realidad ahora prevalece más en adultos que en niños.

La epiglotitis es una enfermedad contagiosa. Su contagio es muy parecido al del resfriado común , a través de gotas liberadas cuando se estornuda y tose. Cualquiera puede desarrollar la epiglotitis, sin embargo, los siguientes factores pueden incrementar el riesgo de una persona:

• Edad:
  • Niños, de 3 a 7 años, que viven en países que no ofrecen vacunas
  • Lactantes demasiado pequeños para recibir vacunación (menos de dos meses)
  • Adultos de 40 años de edad (muy raro)
• Sexo: los hombres son más susceptibles que las mujeres.
• Vivir en lugares cerrados
• Asistir a centros de cuidados diurnos, asistir a la escuela o trabajar en una oficina
• Clima: es más común en invierno
• Raza: más común entre afroamericanos e hispanos

La epiglotitis es una enfermedad atípica. Si usted o su hijo sufren alguno de estos síntomas, no considere que se deban a la epiglotitis. Estos síntomas podrían ser causados por otras condiciones de salud menos serias. Sin embargo, si usted experimenta cualquiera de ellos, vea a su médico.

• Tos
• Fiebre alta (más de 103 °F)
• Ardor de garganta y dolor de garganta intenso
• Dificultad para tragar, con babeo
• Voz apagada
• Problemas respiratorios:
  • Respiraciones aceleradas
  • Creciente dificultad para respirar
  • Inclinación hacia adelante y arquear el cuello hacia atrás para respirar
  • Estridor (sonidos rasposos o chirriantes mientras inhala, causados por una obstrucción en las vías respiratorias)
• Síntomas asociados con niveles bajos de oxígeno:
  • Cianosis (tinte azulado en la piel o en los labios)
  • Lentitud física
  • Confusión
  • Irritabilidad

Los síntomas se manifiestan súbitamente y empeoran con rapidez.

Nota: no intente utilizar un bajalengua o cualquier otro utensilio para observar la garganta de la persona. Puede producirse un espasmo de garganta y causar el cierre completo de las vías respiratorias.

Cuando llegue al hospital, el médico primero se asegurará de que pueda respirar. Una vez corroborado esto, el médico le preguntará acerca de los síntomas y los antecedentes clínicos. Si no tiene problemas para respirar, el médico puede utilizar un espéculo para observar el interior de la garganta. Usualmente, el diagnóstico y las pruebas iniciales tienen como base los síntomas reportados.

Las pruebas que pueden realizarse incluyen:

• Radiografía de cuello: un examen que emite radiación para generar una imagen del cuello, de modo que el médico pueda detectar si la epiglotis está inflamada
• Cultivo de sangre, para detectar bacterias
• Hemograma, para documentar la presencia de una infección bacteriana
• Nasolaringoscopia: se inserta un tubo luminoso pequeño a través de la nariz para observar las estructuras como la epiglotis
• Cultivo de garganta: se utiliza un hisopo de algodón para recoger células del tejido infectado; las células se colocan en un medio rico en nutrientes y se dejan desarrollar. A continuación, se identifican las células y el médico analiza los resultados.

El médico primero estabilizará las vías respiratorias y después le proporcionará los medicamentos adecuados según la causa. También puede que usted presente enfermedades secundarias que deban tratarse, según la causa de la epiglotitis (p. ej., infecciones sanguíneas causadas por Streptococcus ).

Si PUEDE respirar, será controlado estrictamente en la unidad de cuidados intensivos.

Si NO PUEDE respirar, las opciones incluyen:

• Intubación endotraqueal: se inserta un tubo respirador a través de la nariz o la boca y se lo hace ingresar en las vías aéreas. Esto sólo puede hacerse si las vías respiratorias no están cerradas por la inflamación y debe ser realizado por un médico con experiencia.
• Traqueotomía : se inserta un tubo respirador directamente en la tráquea (vías aéreas). Esto se realiza si la vía respiratoria está cerrada debido a la inflamación o si la vía respiratoria está demasiado inflamada como para realizar una intubación endotraqueal.

Una vez que se estabilizan las vías respiratorias, será controlado y se le administrarán medicamentos:

• Antibióticos; los antibióticos administrados por vía intravenosa (i.v.) ayudan a destruir el organismo que causa la infección y la inflamación. Al principio, pueden administrarse diversos antibióticos si todavía se desconoce la identidad del microorganismo. Una vez que se sepan los resultados de la prueba de laboratorio, se puede administrar un antibiótico específico.

Una vez que la inflamación disminuye, se puede remover el tubo de respiración. Usualmente, no hay ningún efecto secundario de epiglotitis que perdure y el pronóstico es bueno.

Si se le diagnostica epiglotitis, siga las instrucciones del médico.

La vacunación es la única manera de prevenir la epiglotitis. Existen tres vacunas diferentes que pueden administrarse (HbOC, PRP-OMP y la PRP-T). En la actualidad, los lactantes que nacen en los EE. UU. reciben una de estas vacunas a los dos meses de edad. Desde que comenzó la vacunación, los adultos corren incluso menos riesgo de desarrollar epiglotitis. Sin embargo, si presenta compromiso inmunológico o toma medicamentos que lo pueden hacer más susceptible a la enfermedad, hable con el médico sobre la posibilidad de ser vacunado. Puede recetarse un antibiótico (es decir, rifampicina) para cobertura posterior a la exposición a:

• Familiares y otras personas que han estado en algún momento en los 5 a 7 días anteriores con una persona afectada
• Todo el personal de cuidados diarios