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Las glándulas suprarrenales son dos glándulas ubicadas inmediatamente arriba de cada riñón. Producen hormonas importantes para el organismo. Estas hormonas regulan la frecuencia cardiaca, presión arterial, y muchas otras funciones vitales. La corteza suprarrenal es la capa externa de las dos glándulas suprarrenales.

El cáncer de la corteza suprarrenal es muy poco frecuente; representa entre 0,5 y 2 casos cada un millón. La mayoría de estos tumores produce un exceso de hormonas, que puede alterar el equilibrio hormonal.

Anatomía de las Glándulas Suprarrenales

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Se desconoce la causa.

Se conocen pocos factores de riesgo para el cáncer de la corteza suprarrenal, pero los siguientes factores podrían contribuir:

• Ser mujer
• Niños menores de 5 años de edad
• Adultos entre 40 y 50 años de edad
• Un defecto genético puede causar cáncer adrenocortical en algunos niños, pero la mayoría no son hereditarios

Cerca del 40% de los carcinomas adrenocorticales no segregan ninguna hormona ni provocan síntomas específicos. Se descubren accidentalmente o como parte de una evaluación cuando el paciente siente dolor abdominal.

Otros tumores son funcionales; es decir, son hormonalmente activos. La producción excesiva de hormonas puede provocar síntomas como:

• Presión arterial elevada
• Debilidad de los huesos
• Diabetes

• Síndrome de Cushing o hipercortisolismo (30% de los casos): exceso de cortisol, una sustancia que ayuda al cuerpo a responder ante situaciones estresantes e infecciones
• Síndrome de Conn o hiperaldosteronismo (2% de los casos): exceso de aldosterona, una sustancia que ayuda al cuerpo a mantener niveles normales de sodio y potasio
• Virilización (20% de los casos): mujeres con tumores funcionales que segregan hormonas masculinas, que pueden causar engrosamiento de la voz, hirsutismo (crecimiento excesivo del vello facial) e inflamación de los órganos sexuales o los senos
• Un síndrome mezclado de Cushing y virilización conforma el 35% de todos los casos
• En niños pequeños con tumores funcionales que liberan hormonas sexuales, estos tumores pueden causar el comienzo temprano de la pubertad

Estos síntomas pueden ser causados por otras condiciones de salud. Cualquiera que experimente estos síntomas debería consultar a un médico.

El médico le preguntará acerca de sus síntomas, su historial clínico y sus antecedentes familiares. Se le realizará un examen físico.

Exámenes podrían incluir los siguientes:

• Exámenes de sangre para detectar hormonas de las glándulas suprarrenales
• Exámenes de orina (cortisol en orina de 24 horas)
• Tomografía computarizada del abdomen : un tipo de radiografía que usa una computadora para tomar imágenes de las estructuras internas del abdomen
• Imagen de resonancia magnética del abdomen : un examen que usa ondas magnéticas para tomar imágenes de las estructuras internas del abdomen
• Exploración PET: un examen que usa glucosa radioactiva para identificar la ubicación de los tumores en el cuerpo
• Angiografía suprarrenal o venografía: estudios que utilizan un medio de contraste para ayudar a confirmar la presencia de tumores que puedan estar obstruyendo los vasos sanguíneos (es posible que se extraiga una muestra de sangre para controlar los niveles hormonales)
• Radiografía : un examen que usa radiación para tomar imágenes de las estructuras internas del cuerpo

Una vez que se confirma el diagnóstico de cáncer de la corteza suprarrenal, usted será derivado a un oncólogo, que es un médico especializado en cáncer.

Se realizarán estudios adicionales para determinar el estadio del cáncer (1 a 4). La etapa de un tumor se determina por su tamaño y qué tan lejos se ha propagado desde su punto de origen. Al momento del diagnóstico, en entre 30% y 85% de los pacientes se descubre que el cáncer se ha propagado. Cuanto más alto el estadio del cáncer, más difícil y peligroso resulta tratarlo.

El tratamiento varía en función del estadio del tumor y del estado general de su salud. Hable con su médico acerca del mejor plan para usted.

Se usan los siguientes métodos para tratar el cáncer de la corteza suprarrenal:

No se conocen medidas preventivas. Sin embargo, un estilo de vida saludable puede disminuir su riesgo de padecer cualquier tipo de cáncer.